Traduit de l’anglais (États-Unis) par Robert Davreu.
Norman Rush est né en 1933 près de San Francisco. Très marqué par cinq années passées au Botswana à diriger les Peace corps, il a commencé sa carrière d’écrivain avec un recueil de nouvelles traduit en français sous le titre Les Blancs (Flammarion, 1988). Il a rencontré un immense succès critique et public dans le monde anglo-saxon avec son premier roman, Accouplement (Mating, 1991), lauréat du National Book Award et l’une des 25 années selon le New York Times. Mortals (De simples mortels), son second roman publié en 2003, rencontra à la fois un grand succès commercial et critique.

Ray Finch, un Américain expatrié au Botswana au début des années 1990, est un agent de la CIA chargé de surveiller les figures politiques locales potentiellement subversives. Sa légère paranoïa, sans doute due à une déformation professionnelle, n’arrange ni sa carrière ni ses affaires de coeur. Car l’ambition secrète de Ray, l’unique moteur de son existence, c’est l’amour fou qu’il porte à Iris, son épouse depuis 17 ans.
Pourtant, Ray en est convaincu, Iris ne partage pas cette félicité conjugale. Elle s’ennuie ferme et entame une analyse auprès de Davis Morel, brillant médecin tout juste arrivé d’Amérique et animé par un vaste dessein : libérer le Botswana du joug chrétien en lançant une révolution athéiste. C’en est assez pour éveiller la vigilance de Ray qui propose à son supérieur hiérarchique de mener l’enquête sur cet «espèce d’Antéchrist à temps partiel», bien trop proche d’Iris à son goût. Mais c’est une autre mission qu’on lui assigne : surveiller Samuel Kerekang, un Tswana frotté de socialisme qui tente de développer des communautés agraires. Ray décide de garder un oeil sur les deux hommes, mais quand une violente jacquerie éclate au nord du Kalahari, il doit s’y rendre et laisser Iris seule à Gaborone, la capitale, avec le Dr Morel pour seul confident… «Magnifique !»