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Le premier dictionnaire français (publié en 1606 ), adaptation de celui de Robert Estienne, sera l'œuvre de Jean Nicot (plus connu pour avoir introduit le tabac en France ). Mais c'est surtout à la fin du XVIIe siècle que sont publiés, à quelques années d'intervalle, trois grands dictionnaires consacrés à la langue française : celui de Richelet (1680 ), celui de l'Académie (1694 ) et, précédant de peu ce dernier, celui de Furetière (Dictionnaire universel, 1690, qui valut à son auteur d'être exclu de l'Académie pour concurrence déloyale ). Ils se donnent tous trois pour but de «purifier » la langue, d'en fixer le bon usage. Le dictionnaire est alors normatif : il indique des règles à suivre, il légifère.
La Révolution et le droit des mots.
Pendant près de cent cinquante ans, après la triade française de la fin du XVIIe siècle, les dictionnaires ont continué, en France, à recueillir le «beau langage ». Les jésuites étaient partis du dictionnaire de Furetière pour la rédaction du Dictionnaire de Trévoux (1704 ), lequel fit autorité tout au long du XVIIIe siècle. De 1718 à 1835, l'Académie a publié cinq versions nouvelles de son Dictionnaire. Mais la Révolution est passée par là et, comme le fait remarquer Sainte-Beuve à l'Académie vers le milieu du XIXe siècle : «Aujourd'hui, tous les mots plébéiens, pratiques, techniques, aventuriers même, crient à tue-tête et font violence pour entrer... Je les vois se dresser en foule, frapper à la porte du Dictionnaire de l'usage et vouloir en forcer l'entrée.»
L'Académie reste cependant résolument puriste et le changement va venir, en France, d'Émile Littré et de Pierre L. Le premier, dans le Dictionnaire de la langue française (1863 -1873 ), enregistre l'usage contemporain, n'hésitant pas à accueillir des termes techniques, des néologismes et des mots de la langue parlée, y compris des mots régionaux ; son dictionnaire demeure, aujourd'hui encore, grâce à la finesse des analyses sémantiques et au choix des citations (qui font une large place à l'ancien français ), un monument dont les lettrés aiment à savourer la «lecture ». Quant au Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle de Pierre L, publié entre 1866 et 1876, il a réduit considérablement la distance entre le dictionnaire et l'encyclopédie (les mots n'étant parfois que l'occasion de longs développements sur les choses ) et se distingue par ses prises de position politiques et sociales clairement affichées.
Au XIXe siècle, de nombreux dictionnaires marquants sont publiés dans le monde : l'American Dictionary of the English Language (1828 ), de Noah Webster, les dictionnaires de la langue allemande des frères Grimm (1854 ) et de Konrad Duden (1880 ), ainsi que le Oxford English Dictionary (1884 -1928 ).
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